Chi detiene i maggiori meriti nella rivalutazione delle antichità di Siracusa in età moderna è un erudito di nome Vincenzo Mirabella, che nel 1615 dà alle stampe a Napoli una pianta della città dove vengono «restituiti in vita» duecento luoghi antichi, fra edifici pubblici e privati. A volerli rintracciare tutti anche oggi si faticherebbe, ma non è la quantità di siti esplorati o semplicemente ricercati il versante più affascinante della figura di Mirabella. Semmai contano un paio di princìpi, che con il tempo si sarebbero affermati: l’aver ristabilito che i veri progenitori dei siracusani erano i Greci e il dovere di controllare dal vero le notizie sui monumenti antichi. Le stesse rovine vennero poi indagate da Giacomo Bonanno e Colonna (Dell’antica Siracusa, 1625), con tanto di corredo erudito per far corrispondere a ogni luogo le voci di autori come Tucidide e Cicerone. Non si può tuttavia pretendere da questa pubblicazione lo stesso grado di scientificità che si riscontra nel lavoro di Mirabella.
Per una stagione aurea nella riscoperta delle antichità bisogna attendere il fervore suscitato a metà Settecento dal ritrovamento di Pompei ed Ercolano. A Siracusa il testimone è raccolto in primo luogo da un vescovo, Matteo Trigona, che si fa promotore del riuso di basi, capitelli, marmi e colonne, e di tutto quel che di greco o di romano si ritrovava negli scavi, per le nuove fabbriche, partendo chiaramente proprio dal palazzo arcivescovile in piazza Duomo. Negli stessi anni si afferma, come studioso, Cesare Gaetani della Torre, punto di riferimento dei viaggiatori stranieri che affluiscono a Siracusa dal 1770 in poi. Cominciano così le esplorazioni delle catacombe, condotte a spese di questo pioniere dell’archeologia che poi pubblica vasi, oggetti ed epigrafi ritrovati e traduce Anacreonte o Teocrito dal greco. Sul versante ecclesiastico, negli stessi anni, spicca la figura del vescovo Giovanni Battista Alagona, che raccoglie un’importante biblioteca fondata nel 1780. Gaetani spesso opera insieme a Saverio Landolina, che diventa poi «custode» delle antichità della Sicilia orientale e promotore delle principali attività di scavo a Siracusa fra Sette e Ottocento.
Il primo progetto di costruire in città un «regio pubblico museo» matura proprio nella mente di Landolina, conosciuto soprattutto per aver riscoperto la tecnica di fabbricazione della carta da papiro, e per la Venere che prende il suo nome. Oggi, il Museo Archeologico Paolo Orsi sorge nei terreni che un tempo ospitavano la sua villa suburbana.
